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苹果的超级秘密 跟这29只手有关

本文作者:洁颖 2016-03-23 19:08
导语:Liam是一个大型的机器人,有着29个独立的技能各异的机械手臂。当大多数装配线机器人忙着组装有朝一日你会拿在手上的产品,Liam则是顾着分解毁坏或回收的手机。

编者按:本文作者 MURPHY KELLY,最近参观了苹果总部附近的秘密仓库,这里面藏着专门处置苹果回收机的机械臂,谁也没有想到,它居然长着29个“爪子”。

我站在加州库比蒂诺(Cupertino) 仓库停车场的一个隐密地点,而这里距离苹果总部仅有数英里。

苹果一直最注重保密性,最近却一直在对抗一连串的消息泄漏。当我试图找出我的准确位置时,苹果正准备揭开新产品神秘的面纱,项目投入已经超过三年。

当我们走向仓库时,大门自动从上面打开。在内部,箱子占据了很多空间。但在入口几步之外便是我们到访的目的:一个玻璃包裹着的大机器,其宽度几乎占据了整个工厂。

“这是Liam。”

Liam是一个大型的机器人,主要负责给回收的iPhone拆机。仔细看,这个机器人长着29个独立的技能各异的机械手臂。不像那些装配线上的机器人,它们主要是忙着组机的。

周一的苹果春季产品发布会的前几天,我们有幸独家目睹了它的样子。为了保持Liam的机密,有人告诉我,只有极少数苹果员工知道它的存在。

在苹果零售店以旧换新的iPhone6S用户可能都没有意识到接下来会发生什么,比如大部分iPhone掉马桶后,就被液体损害了,然后只能被运到美国的两个配送中心之一。人工检查后,能被抢救组件的设备会运到苹果的神秘仓库,然后被重新得以利用。

我想,这一概念背后的想法是,本来就是苹果公司组装iPhone,理论上没有制造商会比它更适合把它拆开!

苹果的超级秘密  跟这29只手有关

Liam的使命

苹果的超级秘密  跟这29只手有关

在创建Liam时,苹果正试图解决消费电子行业日益严重的问题——电子垃圾,特别是电池,很多这种废物最终会流落发展中国家。创建于美国的回收计划是可以作出改变的其中一件事,因为这里环境法律比较强硬,消费者对绿色产品的需求也大。

然而,苹果公司的国际环保业务扩展,可能是一个更大的挑战。

Liam的程序是仔细拆解回收的iPhone,如SIM卡盘,螺丝,电池和相机,一点一点得拆分部件,使它们都更容易回收。传统科技回收的方法包括用磁铁粉碎机,使得很难用纯粹的方式分开部件(你经常会得到与其他废料混合的部分)。

Liam以机器人的精度分离iPhone,例如,玻璃和塑料片不会与铜混合。最终,这些组件可以被出售给专注于特定的材料的回收商,如镍,铝,铜,钴和钨(冲突矿物),并把它们变成别的东西,可以重复使用,而不是倾倒在垃圾填埋区。有些材料需要几十年才能分解并且期间会泄漏有毒物质入地面。

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据DoSomething.org的数据,每年处理电子废物20至50万吨。仅在美国,电子废物占填埋垃圾的2%,但占有毒废物的70%。

一些环保组织与其他技术公司一起批评苹果公司,当涉及到电子废弃物时,便“漂绿”其曾经恶劣的记录。他们还指出,在发展中国家,大部分苹果公司产品制造商的工作条件。

Liam是开始解决电子废物堆积如山问题的一次尝试,但它尚未在大规模验证,并且只拆卸苹果做的一个型号或一个设备。

作为苹果公司努力的成果,不像它的多项专利和专有功能,苹果希望它的竞争对手将其复制。截至目前,没有人(据苹果所知)以这种方式拆卸高科技产品,从而更容易重复使用材料,而不是无节制得开采地球。

对此,苹果拒绝就建立Liam的花费发表评论。

 Liam工作原理

Liam的名字来源于一个小团队的工程师,其在开发过程中,想到了Liam这个名字。这不是一个缩写(我们的第一个猜测是它代表large inverse assembly machine“大型逆组装机”)。但是,像刚出生的婴儿,苹果公司称,机器人只是看着像“Liam”,所以改了这个名字。

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Liam看起来并不像你想象的做这种工作的人形机器人,它没有像WALL-E或终结者。相反,Liam庞大的身形酷似标准的水平装配生产线,它会发出你期望的声音:有来自发动机和拆卸部件稳定的嗡嗡声,伴随着iPhone组件拖放到容器叮当声。

虽然Liam由整个系统构成,它的29机器臂工作得心应手。有些臂有钻,其他的有螺丝刀和吸盘。当一个仓库工人把几个iPhone放在传送带上(它可以一次过在上入口部放大约40部)时,拆卸过程开始。显然,这是一个运转良好的操作;毕竟,苹果花了多年时间来完善,而且研究仍在进行中。

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第一个机器人将从后壳拆除每部iPhone的屏幕。部件通过传送带运输到另一部分,在那里,电池被小心地除去。电池,可能会损坏或在拆卸时刺破,对人类操作者来说有健康和安全问题,但Liam就不用担心这样的问题。

用不同的方式收集部件:螺钉被吸入到管道其后被容纳在附近的容器内,而SIM卡插槽被丢到系统下方的小斗。每个部分都有一个小的平板显示器,令人惊讶的是,竟然不是iPad。显示器跟踪机器人内部,以及设备的进展,如果卸下组件出现问题(例如,它粘在外壳),“尝试失败”的消息将会显示在显示器。或者,如果有电池温度过高时,系统会注意到它。

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在一些时候,机器臂会成对工作:一些iPhone出现腐蚀,一只机械手可能要尝试五次以除去一个螺丝,而另一只机械手可自由地在同一台设备上进行另一个任务,而不减慢过程。对此,苹果公司声称Liam拆分每个组件达到了97%的成功率。 

举个例子,苹果目前已经优化了线路,如果一个机器臂出现故障时,整个过程可以持续运行约30分钟直至使用备用机。如果问题不能很快可以解决,操作员可以暂时代替操作,而另一工程师修理机器人来处理任务。

当几十台iPhone同时在Liam系统时,完成一台iPhone拆卸仅需11秒。每小时大约能拆分350台,相当于每年120万部iPhone。不过,苹果表示,Liam还没正式投入工作,因为该项目尚处于研发阶段。

截至目前,苹果会让让Liam周一工作至周五,它会在周末关闭。

从概念到现实

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Liam是由一小群专门为项目所聘用的工程师设计的,而苹果其他团队为拆卸过程写的编程代码。

为了弄清楚如何最好地拆分iPhone,Liam的工程师仔细研究了智能手机的内部组件。在开发过程中,团队参观了Shredding科技,他们意识到,在机器人的帮助下,自动化将是拆分材料完整的最有效方式。

最初版本的Liam,是没有打算大批量处理的概念模型,第一个版本是拆解iPhone5。与Liam目前的29武装臂的化身不同,在早期版本只有一胳膊和一套工具,来拆解所有的部件。

从第一个版本复制某些地方,其他的则被遗弃,工程师们更多地了解到精简机械。搞清楚如何单独取下电池就占用了大量时间和资源,经过大量的试验也犯了很多错误,苹果如是说。

宏图伟略

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对于Liam,苹果在作更多的计划,即将在欧洲建成一个项目,这是苹果力度较大的举措,是成为一个完全可持续发展公司的一部分。现在,Liam只支持拆解iPhone 6S设备,但在未来有机会为它扩大到其他iOS机型,从iPod播放器到ipad。

最近几年,在首席执行官蒂姆·库克带领下,苹果越来越热衷环保了。 2014年,投资者质疑公司的可再生能源计划将影响公司底线,愤怒之下库克说:“如果你要我做事情只对投资回报率负责,那你应该卖了股票。”投资者哑口无言。

虽然苹果近期的举措已被美国政府及环保团体称赞,从前并不总是这样。 2004年,苹果公司被绿色和平组织公开批评其产品中含有毒化学品,这是其他高科技公司,如三星和诺基亚所没有的。若干年后,绿色和平组织发起了“绿色我的Apple”活动,引发人们讨论,吸引当时的CEO史蒂夫·乔布斯的注意。不久之后,乔布斯在新闻回应,公司已计划成为一个更环保组织。

苹果的超级秘密  跟这29只手有关

现在,苹果公司声称可持续是其最大的项目之一。它所有的美国设施和活动采用的是100%可再生能源,其新总部苹果园区2,计划于2017年启用,设计主要是利用环保材料和技术,如太阳能电池板覆盖了主体建筑的屋顶。此外,苹果还与自然保育基金合作,在美国大量植树,面积跨越几十万英亩。

苹果也萌生了绿色国际的想法。去年秋天,该公司宣布,它正在让其所有在中国的企业和零售业务产生清洁能源,并宣布在新加坡大力推动太阳能发电。

但是,要让其在亚洲所有的制造工厂生产清洁能源,只能说——前路漫漫。

同时,苹果也于周一宣布,该公司现有的iPhone退货政策将大批进入到首要计划Renew。它会融入苹果的回收行动:顾客带来的回收设备;当自身的机器修理不好时,可以让用户获得新设备的Apple Care;以及那些想要升级苹果设备以旧换新的计划。但是,苹果将采用其他办法奖励用户,而不是为客户提供礼品卡或代金券去买更多的东西。

苹果的超级秘密  跟这29只手有关

苹果公司不仅努力使更多的组件可回收,同时它也希望客户感到在做正确的事情和对环境的控制权。

明显,苹果不再希望保持Liam机密了。它的存在超越丘珀蒂诺附近神秘的仓库,苹果的愿望是,鼓舞和激励其他高科技公司采取了类似的回收负责做法。在不久的将来,苹果希望,消费者会希望所有的高科技小工具制造商采取类似的行动,减少浪费,保护环境。

虽然Liam是苹果在从粉碎回收行业的进步第一次尝试,它的存在可能标志着产品一个重大转变:制造,使用,分解和回收到全新产品的开始。

对于完美发布新产品的公司,它在搞清楚淘汰旧的科学性的重要一步。

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