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区块链，这一比特币及其它数字货币背后的底层技术，其实并不像宣传的那么新奇和万能。不过它确实能给金融领域带来一些奇迹。
世界经济论坛最近发布了一篇报告，主题是区块链如何重塑金融服务，即如何应用70年代的技术解决自80年代以来就存在的问题（区块链所用技术已经出现了数十年）。报告内容包括了全球支付，保险索赔，代理投票和或有可转换债券等，可以说金融行业没哪个领域不会被区块链颠覆。
这篇长达130页的报告让人想起旧时代可口可乐的广告，当时它也是宣称能治疗头疼和疲劳等各种问题。广告效果拔群，因为没人知道可乐瓶里是什么东西。同样的，区块链这个词早已被滥用到没人知道它到底意味着什么了。
区块链的技术创新在于结合了加密签名与容错的分布式数据库。这种结合允许多方访问信息，比如转账和证券交易，整个过程安全可靠，任何参与方都拥有相同的信息。
分布式数据库和加密签名都在70年代就出现了，但数十年来，两者的交集都非常少，因为处理的问题完全不同。而随着人们想不依赖管理机构来创建资产所有权注册系统，两项技术终于得以结合。
为什么金融机构对共享式资产所有权注册系统这么上心呢？世界经济论坛的报告里面描述了一些天马行空的应用，比如下面这样：
交易的清算与结算（即确保交易中涉及的现金和资产到达新所有者手中）往往很困难，因为记录分布于数千个不同的机构，每家都以独特的格式维护自己的账户。交易的参与方必须对谁拥有什么，谁欠谁什么这样的问题达成一致，这就是对账过程，并且往往费时费钱费力。
而区块链是个很好的解决方式。它本质上是一种共享式总账，各方都会参与其中，并持有一个相同的副本。访问及验证新信息的加密过程，会自动核对所有副本令其保持一致，从而所有人都会知道谁拥有什么，也没必要倒回去检查每个人的记录。
R3就是一个由全球范围内大型金融机构组成的区块链联盟，主要目标是开发区块链在市场中的应用。R3联盟的成员目前有60多家机构，包括高盛、JP摩根大通以及国内的招商银行和平安金融等。但他们很快发现，自己根本不需要区块链，因为大型银行不想分享账本，毕竟拥有比其他银行更多的信息是一个很大的竞争优势。
联盟的解决方案是一种分布式总账，其中每家机构都能维护自己的私有记录，就像他们现在做的一样。不过各家会基于需要知道的原则，选择可分享的信息，比如何时参与交易。并且第三方的“独特”服务会确保没人撒谎。
方案中创新的地方在于，每笔交易都有附加码（一种智能合约），它包含了如何验证其有效性的标准规则。参与各方下载并独立运行代码以验证交易。这种方式比传统对账更快，成本也更低，因为不需要大量的后台结算人员，每家机构使用独特的规则集和数据域就能对账。
想法不错，但为什么这种方式早没实现呢？R3在最近的一份白皮书中有解释：
这种方式之所以可能，是因为最近对分布式总账及区块链系统的兴趣越来越大，这也创造了公开讨论这种愿景的环境，并让多个金融机构共同行动的合作联盟得以形成。
也就是说，以前阻碍标准对账流程的原因是，金融机构不愿意合作。他们每年在后台对账上的开支约650-800亿美元，后台员工也不想让自己被标准化。
许多地区银行无法访问全球清算网络，只能依赖大型代理银行进行清算和结算。当小型银行感受到了威胁，把区块链作为全球普惠金融的方式，大型金融机构会结成联盟保护自己的利益。
规则和数据域的标准化可以节省数十亿美元的后台对账开支，区块链的最大影响可能就是让利己的金融机构为了自己的利益达成一致。这可能就是区块链真正的魔力。
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