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独家 | 全球2000家客户,这家公司推动林肯MKZ成为最流行的自动驾驶样车

本文作者:吴德新 2017-10-15 14:40
导语:自动驾驶样车的需求至少帮林肯多卖出了数百辆的MKZ。

独家 | 全球2000家客户,这家公司推动林肯MKZ成为最流行的自动驾驶样车

2016 - 2017年最流行的自动驾驶样车,不是Waymo的Bubble车,更不是通用已经上路的改款Bolt。相信在看这篇文章的人,大部分都看到过一辆顶着激光雷达的林肯MKZ。

无论是英伟达的BB8、百度的Apollo样车、瑞萨、Udacity、Voyage、Pony.ai、JingChi.ai、Plus.ai、Roadstar.ai等等,一长串的公司统统都预定了林肯MKZ作为自动驾驶样车。

即便在美国,售价3.5万美金起的MKZ也不便宜,何况同等价位已经能买到宝马3系、奔驰C-Class这样更受欢迎的豪华车。MKZ推出后,在本土销量并不出色,这一车型进入中国更是2017年的4月份了。但随着大批公司进军自动驾驶开发,自动驾驶样车的需求至少帮林肯多卖出了数百辆的MKZ。

林肯MKZ在自动驾驶圈内流行跟3家公司有紧密的关系

第一家是林肯的母公司福特。为了提高燃油效率,北美车企很早就在各个量产车型中采用了线控油门。但只有线控油门还不够,MKZ还同时配备了线控刹车和线控转向系统。这让林肯的这款车型在硬件上具备了让电脑指挥着跑起来的能力。

值得一提的是,因为来自同一家母公司,福特Fusion、福特Mondeo与林肯MKZ共享一个底盘平台,所以Fusion和Mondeo的底盘线控做得也很不错。Intel在美国建的测试车队中就大量使用了福特Fusion,Voyage最近新上路的运营车辆也是福特Fusion。

第二家跟MKZ流行有关的公司叫Dataspeed。Dataspeed创办于2008年,对外它有两块业务:一块是提供机器人开发用的移动底盘,一块是提供基于林肯MKZ、福特Fusion、福特Mondeo的自动驾驶开发平台。

正常情况下,在底盘本身具备线控条件的基础上,一家公司需要逆向破解车辆的CAN总线协议,才能通过CAN总线控制车辆的运动。而Dataspeed就把这部分工作做了,并且把车辆控制的输入和输出信号封装成接口,便于其他公司在这个基础上开发。

到2016年上半年,Dataspeed把这套技术产品化,推出了一个针对林肯MKZ混动版的ADAS kit。可以说,这个ADAS kit从根本上促成了自动驾驶样车中林肯MKZ的流行,只要有林肯MKZ、ADAS kit和一定的工程能力,就能批量改造出供自动驾驶开发用的工程样车。自动驾驶技术公司则可以在这个样车的基础上,增加传感器、计算硬件等配置,形成自己的感知、定位、决策、控制算法。

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自动驾驶创业公司Voyage使用福特Fusion作为样车和试运营车辆,图为后备箱中的Dataspeed kit

到了2017年,Dataspeed又针对福特Fusion和Mondeo推出了ADAS kit,所以往后看,基于Fusion和Mondeo改造的自动驾驶汽车应该比MKZ更常见,毕竟两者都比MKZ要便宜不少。

根据Dataspeed的数据,在ADAS kit推出当年的11月份,仅仅在美国就有50辆林肯MKZ被改装用于自动驾驶研发。Dataspeed并不是一家规模特别大的公司,所以为了满足更大的市场需求,这个时候就有第三家公司进来了,这家公司名字叫AutonomouStuff。

创办7年,在全球服务2000家客户,AutonomouStuff是一家怎样的公司?

AutonomouStuff 2010年成立,最早从事的是元器件分销的业务,之后逐步介入到技术服务、车辆集成改造以及提供围绕样车开发平台的一系列传感器、计算硬件、数据存储方案。近几年,它的汽车行业客户数量飞涨,目前服务的客户数量在2000家以上,既有NVIDIA、Intel这样的大公司,也有硅谷2个人的车库创业团队。

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NVIDIA在GTC Europe 2017上展示的自动驾驶样车


AutonomouStuff加入之后,它与Dataspeed之间的合作变成了:Dataspeed提供ADAS kit,AutonomouStuff完成车辆的线控改造和整个系统的集成。改造林肯MKZ成为两家的拳头技术/产品。

前面讲到,AutonomouStuff也有大量其他的产品和方案分销业务及技术服务,同时Dataspeed保留了一部分服务大客户完成完整自动驾驶车辆改造的业务——比如Intel的自动驾驶车队,就是Dataspeed的团队自己来服务的。

因为MKZ是一种在全美销售的车型,今年4月份以后也进入了中国,福特Fusion和Mondeo的销售则更为广泛。所以三家公司合力,把自动驾驶样车卖到了北美、欧洲和亚洲。

通常一辆林肯MKZ的改造是这样的:需要样车的公司从当地经销商处购买一辆MKZ交给AutonomouStuff,随后MKZ就按照线控、传感器方案、计算方案等各方面的要求集成好了。这个过程大概要花费几周时间,十万美金到三十万美金不等的费用(不包含车辆本身的购置费用)。

为什么没有出现其他流行的自动驾驶样车?

在自动驾驶行业里,还有雷克萨斯 RX h450这样的车型,苹果、ZOOX和Google无人车早期都使用了这一车型,除此之外,还有Google无人车早期和AImotive现在都用到了丰田Prius,本田旗下的Acura ILX也有看到一些团队采用。但这些车型都远远不及MKZ。

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ZOOX的自动驾驶样车雷克萨斯 RX h450

一方面是Dataspeed将车辆线控改造的工作产品化了,另一方面也得益于AutonomouStuff的分销能力。Dataspeed的CEO Paul Fleck曾经在福特工作过9年,所做的工作恰好是商用车和赛车的数字控制系统(digital control system)。一度有外界传闻Dataspeed跟福特之间有某种开发协议,或者Dataspeed跟福特公司高管有某些亲属关系,这样得以获取MKZ的一些特定接口的权限。后来Paul Fleck出来澄清说,我们预见到了市场对于线控MKZ的需求,然后开发了这套ADAS Kit。AutonomouStuff则是从2010年逐步进入汽车行业,布局了在全美的销售网络,并且建立起车辆改造和自动驾驶开发的服务能力。

尽管行业内有观点认为,提供自动驾驶样车或者说提供一个自动驾驶开发的基础平台,并不是技术含量非常高的业务。但从另一个角度上来看,Dataspeed - AutonomouStuff - 林肯MKZ的这种业务模式是难以复制的。

一位长期往返硅谷和中国的自动驾驶从业者透露,在美国请人改造一辆自动驾驶样车大概需要10 - 30万美金,在国内大约是50 - 70万人民币。而一位在国内深度参与自动驾驶车辆改造的从业者则讲道:在国内改车,收费高了伤感情,收费少了浪费时间。

归根结底是国内非常多的车辆并没有完整的线控执行器,而对应的协议也并不掌握在自主车企手中,而是由国际Tier 1把控。改造一辆国产车,通常需要手动替换一些执行机构,所以在国内想要实现车辆线控的产品化和规模化并不容易。

Paul Fleck自1998年开始入行,AutonomouStuff则从2010年布局,也难怪林肯MKZ在自动驾驶行业中走俏,两家公司都挖到了自动驾驶行业的第一桶金。

文末是雷锋网·新智驾在9月底对AutonomouStuff CEO Bobby Hambrick的采访,在这次采访里,Bobby谈到了他最早怎样进入自动化的行业,公司的创办,以及自动驾驶行业的变化

雷锋网·新智驾对采访内容作了不更改原意的调整,以下雷锋网·新智驾简称新智驾,AutonomouStuff简称AStuff。

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AutonomouStuff CEO Bobby Hambrick

新智驾:看到AStuff最早是在2009年左右创办,当时是什么背景?

Bobby:我正式创办这家公司是2010年3月,但在这之前,我已经在这个行业干了很多年了。

最早我主要在工厂内部做一些自动化的解决方案,比如生产品控监测,或者是生产设备的安全,或者像工厂内自动化的清洁,然后我慢慢对自动导引运输车(AGV)有了更多接触,这开启了我对未来的自动驾驶汽车的理解。

当时AGV主要被用在军事、矿业还有农业上,还有一些工业上的机器人,基本上都是在固定路线上用于物资的运输。所以我可能从2005年差不多算是在自动驾驶相关的行业工作了。

2010年开始,公司成立后,我们做的是元器件的分销,逐渐地我们开始提供一些增值的技术服务,像是一些产品技术支持这样的工作。我们的客户有美国军方的关联部门,有若干矿业公司,直到今天AStuff还是2家矿业公司的一级供应商。不过起初汽车行业的客户不多,2010年可能就只有1 - 2家。

随后一两年业务增长飞快,大概到2012年,我们已经有将近500家客户。非常多的产业都开始理解自动化带来的价值。从今天的业务规模上来讲,AStuff可能是全球提供自动驾驶技术方案最多的公司。

新智驾:你觉得2010年 - 2012年之间发生了什么变化?

Bobby:2012年是公司第一个快速增长的阶段,或多或少是因为产业认识到自动驾驶和自动化技术的价值和潜力,很多学校机构开始发表更多这方面的论文,传感器在当时也更成熟更容易获取到。

新智驾:在行业内当时有没有类似你们的公司存在呢?

Bobby:我们有几块业务,一块是元器件的分销,另外一块是提供技术服务,加速客户的开发。在技术服务方面,我们提供几个不同层次的技术服务:针对车辆进行工程改造,针对软件开发,针对应用开发,针对整个系统架构设计开发。可能行业里有类似做技术服务的公司,但更多的是面向军工或者是工业应用。

而且我们认为产品分销,不仅仅是简单买和卖的关系。比如一些客户其实一开始对自动驾驶技术不感兴趣,可能他们更聚焦在能量产化的技术上,因为我们一直在这个行业,所以知道整个行业大家的研发状态,我们也帮助供应商去理解行业最新的需求是怎么样的,同时帮助客户去获取新的能帮助他们的技术。

我觉得这些都是我们不一样的地方。

新智驾:现在AStuff有多少员工?

Bobby:我能透露的是,现在的员工数目增长很快。我们在全球刚刚有了4个办公室。

我们现在在的圣何塞办公室是8月份刚刚开业,这里主要做销售、培训还有一些workshop;我们的总部在伊利诺伊,运营团队、高管团队以及工厂都在那边;我们在欧洲刚刚成立了分公司;我们在北京也有一个办公室,跟中国早期的一些重要客户正进行紧密的合作。

新智驾:2012年AStuff大概有500个客户,那现在服务的客户数量是怎样的?

Bobby:我们差不多有2000多家客户,从三星、Intel、NVIDIA这样的大公司到两个人的车库创业团队,主要的客户还是来自汽车行业,在矿业、农业、军工、航天、科研上都有我们的客户。

我们跟不少公司有双向的合作,比如我们给NVIDIA集成一些他们的开发平台(像今年CES展示的BB8样车),我们也分销他们的产品比如Drive PX。实际上,我们已经给中国客户提供了不少Drive PX。

新智驾:2013年,你又参与创办了一家新的公司PolySync,这家公司主要在做什么?

Bobby:那个时间点上,我们经营的产品越来越多,客户希望把摄像头、激光雷达、雷达等等传感器的数据集成在一起,所以我们就需要一个中间件平台来完成这件事,所以我当时参与创办PolySync。不过现在我已经不再参与PolySync的工作了。

我们用开源的ROS来做这部分数据整合的工作,这对我们的客户也有好处,他们可以在ROS基础上很快地做出修改满足他们的需要。

新智驾:从当时非常少量的汽车客户,到今天增长到将近2000个客户,有什么样的客户是让你比较印象深刻的?

Bobby:我们的客户有在中国、欧洲,也有在硅谷、底特律,也有非常偏远的地区。他们的领域差异很大,有人在非洲用无人机投递药物,有人在开发太空探索用的火箭。自动驾驶方面,硅谷、匹兹堡、底特律、新加坡都是重要的聚集地。

新智驾:大部分人都是通过改装的林肯MKZ知道AStuff这家公司,除了MKZ,你们还有哪些重要的产品线?

Bobby:在开发车辆上,我们确实是从MKZ起步的,在MKZ的基础上开发很稳定,平台搭建的速度也很快。但也有客户希望有其他开发平台的选择,所以我们有将近15种车型的选择。

除了MKZ等线控车辆本身,我们也提供感知系统(激光雷达、雷达、摄像头等等),计算硬件(比如Intel、NVIDIA Drive PX),我们也有提供将数据整合在一起的ROS,还有GPS系统,以及将数据进行存储和分析的解决方案。

新智驾:你们觉得中国、美国和欧洲市场,有什么不同?

Bobby:老实说,这几个市场有不同,但对于自动驾驶开发的需求都是一样的。大家都认识到自动驾驶对产业的价值。不同地区对于自动技术的具体出发点和需求是不同的,但技术架构本身都是相似的,需要的服务和解决方案也是相似的。

新智驾:你们提供的样车为什么从一开始选择了在MKZ的平台上搭建?

Bobby:因为我们有一个很好的合作伙伴(Dataspeed)向我们提供模块化的元件,这样MKZ就能很容易地实现线控驾驶。我们将这个元件和其他的元器件集成到车辆上,这样搭建一个完整的开发平台。

MKZ也是一款在全球销售的车型,它和福特Fusion、福特Mondeo共享了一个底盘平台,所以这几款车型基本上在全球都很容易买到和改装,这样我们在各个地区都可以提供我们的产品。

新智驾:你们的开发对于车辆本身有什么要求?比如客户想要在一种新的车型上搭建自动驾驶?

Bobby:每个车型都有不同,一部分车型需要跟OEM合作,OEM开放一些接口,但通常OEM不会接纳很多这样的合作,那你可能就要向这个车型内增加改装一些执行机构。我们也在不少车型上改装执行机构,比如油门、刹车、转向系统。

新智驾:能介绍一下你们在北京办公室的情况吗?

Bobby:在北京,我们中国的业务刚刚起步。7月份,我们已经公布了跟百度Apollo的合作。我们在中国也有其他的客户,但目前还不能透露太多。

新智驾:之前有公开的报道提到,通常你们改装一辆MKZ需要一周时间?

Bobby:这通常取决于一个车辆对于需要集成的系统的要求,针对百度Apollo 1.0是非常简单的,因为它只有GPS。如果有激光雷达、毫米波雷达和其他传感器的话,可能要花费更多的时间。有时候,根据样车的要求,有的车可能要花费数周去改造。

新智驾:你们也做传感器的分销,今年你们觉得传感器方向上有什么有意思的变化?

Bobby:当然。每周我们都能看到传感器领域不断有新的消息,新的进展,尤其是激光雷达和毫米波雷达领域。产业对于高分辨率、低成本传感器的需求迫切,所有当然会有一个越来越大和热门的供给出现。

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