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编者按：有着 73 年历史的 IBM 总部在美国东海岸纽约，而随着 AI 技术的发展，它悄悄地将自己引以为豪的 Watson West 办公室西迁到湾区，成为与谷歌、苹果、微软和 Facebook 一道的人工智能追随者。不过对于 IBM 而言，硅谷只是它帝国版图上的一个重要城镇而已。本文译自 FastCompany，老吕IO编译，未经雷锋网许可不得转载。
IBM首款电脑的生产线
本周，IBM 就将正式揭开 Watson West 办公室的神秘面纱，它是 IBM Watson 认知技术平台在旧金山的前哨战。未来，IBM Watson 将成为上至医生，下至商人做决策时的智能助手。Watson West 位于寸土寸金的旧金山 South of Market 区，它占据了一幢三层的大型建筑。新办公室中不但给雇员留够了办公位置，还专门设立了一个演示中心，以便日后IBM能给第三方开发者和潜在顾客等做精彩的演示。
Watson West 更像是一句宣言，宣告 IBM 正式登陆旧金山湾区，成为这里科技大家庭的一员。不过，它更像是 IBM 与自己过去的挥手告别，至此，公司的历史翻开了新的一页。
曾经的 IBM 是一家典型的美国东海岸科技企业（总部在纽约），不过在它开始制造自动设备时就感受到了迁至旧金山湾区能给公司带来的好处了，而那时电脑还没发明出来呢。
多年以前，IBM 开始了战略转型，它从幕前的制造企业变身为幕后的软件服务商。借助全新的 Watson 平台，IBM 成了机器学习领域的主要玩家之一，而在数据爆炸的时代，无论谷歌、苹果、微软还是 Facebook 都是 AI 这一新潮流的忠实追随者。“IBM 在 AI 领域是当之无愧的先行者，我们几十年前就开启了研发的脚步，” Watson 项目负责人 David Kenny 说道。不过，Kenny 并非 IBM 的老员工，今年 1 月他才因一桩收购跟随老东家 Weather Company 进入 IBM。
位于圣何塞的 IBM 研究所 Almaden 实验室是公司在 AI 研发上的重要力量，现在有了 Watson West 的助力，IBM 在旧金山半岛上（一南一北）的实力已经无人可及。
IBM “迁都”完成后，Watson 平台的威力开始逐步显现，他已经成了西部许多新创公司背后的“大脑”，在商用市场上，Watson 绝对是风光无限，它甚至吸引许多美国东部企业不远万里来寻求合作。
IBM 的勃兴史
1943 年 IBM 在硅谷扎根时，这里还满是丰收的果园，它与科技根本没有半点关系。当时，IBM 在圣何塞购买了一家占地3.4万平方英尺的工厂，接着它们就开始了自己编表机打孔卡的生产。当时，电脑还未诞生，不过 IBM 已经开始了相关的研发。
“我们决定在太平洋沿岸扎根不但是因为这里有大量的 IBM 业务，还是因为我们相信战后该区域的重要性将大幅提升。”IBM 公司传奇 CEO Thomas J. Watson Sr解释道。不过，这份高瞻远瞩几十年后才真正显出其价值。
1952年，IBM 在圣何塞市中心又新建了一家实验室。四年后，人类历史上首块硬盘在这里诞生，它也是后来 305 RAMAC 电脑的重要一部分。
上世纪 50 年代的 305 RAMAC 电脑
就在同一年，为了提升自己在东海岸的知名度，IBM 又有了雄心勃勃的新计划，它们买下了原属于核桃园的 190 英亩土地。
1986 年，IBM 研究所离开圣何塞搬到了现在的 Almaden 实验室。公司做出这样的选择完全是看中了 Almaden 优美的环境，在这里设立办公室实在是太享受了。不过其位置位于圣何塞最南端，与硅谷其他区域相比交通不够方便，想要去其他公司，驾车最少要开上20英里（约合32千米）以上，当然，在 Almaden 实验室投入运行前许多现在的科技公司还没诞生呢。
“我们将实验室选在这里是想要靠近学术和商业中心，但距离也不要太近。”Jeff Welser 说道，他负责 Almaden 实验室的运营工作。而原本 IBM 在约克城高地的研发中心就离纽约城 40 分钟车程。
IBM 的 Almaden 实验室处在群山环抱中
“拉近距离的话我们能更好的与业内人士进行交流并充分利用当地的优势，不过距离产生美，稍微有些距离我们能更专心于自己的工作。” Welser 说道。“事实上，Almaden 绝美的风景确实是 IBM 的宝藏，员工午饭过后都愿意在园区散步。” Almaden 实验室的建筑就像是天才科学家的庇护所，在这里他们可以心无旁骛地释放自己的创造力。
“回顾历史，你会发现大型公司在研究上各有各的成功，不过 IBM 在规模和影响力上绝对是其中当之无愧的王者。” IBM 认知计算部门副主席 Guru Banavar 说道。
不过这句话绝对不是吹牛，回顾 Almaden 实验室过去三十年的历史，你就会发现它对公司的重要性。如何存储、检索和处理数据是实验室的研究主题。1970 年，世界上首个关系数据库在这里诞生。1988 年，研发人员就在这里创立了数据快速记录的标准。又过了十年，随着移动设备的兴起，该实验室又开发出了手机用的微型硬盘。而转入新世纪，它们在数据库的设计中，又融入了个人隐私和数据的保护机制。
“而现在，实验室的主要任务则是通过数据的利用提升人类大脑的能力，而这就是认知计算的精髓。” Welser 说道。
虽然 Almaden 实验室学术气息十足，但这里其实是实干者的天堂，因为研发者们来到这里的目标就是将新技术迅速转化成产品。Welser 表示：“如果你醉心学术，想要成为教授学者或者将知识传授给下一代，那么大学才是你最好的归宿。但如果你愿意深入研究并希望将技术快速转化以便在现实中得到应用，那么 IBM 研究所就是你的最爱。”
可以这么说，谷歌不惜巨资资助的 Moonshot 项目，就是从 IBM 的 Grand Challenges 项目中取的经，而 Watson 平台的前身也是该项目中的一员。当时，人们试图教电脑在益智游戏中战胜人类。这一目标早已顺利达成，现在 IBM 的研究人员在利用 Watson 做更多有意义的事。
Welser 表示， IBM 的 Grand Challenge 项目就是对未知的不断挑战，一旦成功，就能对人类、对社会、对这个世界产生重大影响。现在，曾经的 Grand Challenge 项目演化成了全新的 Medical Sieve（医疗滤网）。在该项目中，IBM 试图通过认知计算技术来分析 X 光片，以便快速得到病患的诊断结果。
Medical Sieve 项目也蕴含着 IBM 的理念，那就是利用 Watson 平台帮助人们更有效的做决定，而非彻底将决定权交给人工智能。“一位放射科专家每天可能要看10万张 X 光片，这样巨大的数量即使再资深也很容易出错。Medical Sieve 的目标就是为放射科医生打造一个自动助手，它们并非超级专家，但绝对能减轻放射科专家的工作压力。”
当然，对于电脑来说，能达到这样的效率已经很不容易了。毕竟想做个放射科医生，不但需要临床知识，还需要熟悉各个器官在 X 光片中的样子并保证极高的准确度。在 Medical Sieve 项目中不但有 IBM 的 AI 专家参与，还有图像处理和医疗专家的身影。2015 年，它们还专门收购了芝加哥的图像公司 Merge Healthcare 来帮忙。
IBM的Merge Healthcare项目
除了认知计算项目，Almaden 实验室的研发人员还在搞新的“脑启发计算”。该项目由美国国防部高级研究计划局（DARPA）资助，其目标是打造一款能像人类一样思考的处理器。未来，如果数据中心能用上大量此类处理器，就能大大释放 AI 技术的潜力。
Dharmendra Modha 是该项目的负责人，他也是 IBM 的老员工了。此前他曾离开公司自行创业，但最终还是被 Almaden 实验室的良好氛围吸引了回来。
旧金山的重要棋子
由于地处硅谷最南端，因此 Almaden 实验室离旧金山距离较远（开车至少1小时）。而现在的旧金山，已经超越硅谷，成了创业气息最为浓厚的城市，这才是 IBM 选择在这里新建 Watson West 办公室的原因。
Watson West 办公室其实有违 IBM 的传统，因为它正建在旧金山的闹市区，而且其巨大的落地窗时刻都在提醒员工办公室的所在地。
Watson West的演示中心
除了与其他科技公司类似的办公区，Watson West 的演示中心是其一大特色。与纽约总部类似，Watson West 的演示中心有着迪士尼童话般的内部装饰。巨大的投影会在墙上展示一系列与 Watson 有关的话题。在投影附近，IBM 还搭建了一个360度的多媒体电影院，置身于其中你就能欣赏 IBM 专门打造的 Watson 纪录片，它可以全方位展示认知计算平台在各个领域的应用。恐怕到此一游的人都会因为被 Watson 所震撼而心生感慨吧。
当然，新的演示中心并非 IBM 的核心，作为一家总部设在纽约却已在硅谷深耕 70 余年的公司，IBM 深知单个研发中心力量的有限，这也是该公司在全世界拥有 12 个实验室的原因吧。
“如果想解决发展中国家遇到的困难，那研究人员就必须深入实地手把手的去教。坐在加州的阳光房中指手画脚根本没有意义，因为这些美式经验并不适合非洲，因此 IBM 需要在全世界取经。”
换句话来说，IBM 现在依然遵循自己“国际商业机器”（International Business Machines）公司的定义，而其精髓便是“International”一词，硅谷只是 IBM 帝国版图上的一个重要城镇而已。
via FastCompany
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